La iglesia de San Clemente es uno de los edificios religiosos más interesantes deRoma yse encuentra a pocos pasos delColiseo. La visita implica un descenso a través de cuatro niveles arquitectónicos diferentes que datan de hace hasta 2000 años y que llegan a alcanzar los 20 metros bajo tierra. No es de extrañar, teniendo en cuenta que la parte arqueológica visible de Roma corresponde solo a un pequeño 10 % de los restos arqueológicos de la ciudad.
Quizás sea precisamente por este descenso a través de capas cada vez más antiguas, enterradas y secretas por lo que Sigmund Freud definió a Roma como una ciudad psíquica.
La Basílica Superior
El recorrido comienza en la basílica superior románica de San Clemente, con su hermoso cuadripórtico, construida en el siglo XII y dedicada al papa Clemente, el cuarto papa contando a San Pedro.
Dividida en tres naves, está repleta de extraordinarios tesoros que abarcan varios siglos: el grandioso mosaico del ábside, el «Triunfo de la Cruz», uno de los más bellos e importantes de la época medieval; la tumba del papa Clemente, cuyo cuerpo fue traído de vuelta a Roma por los santos Cirilo y Metodio, situada justo debajo del ábside; la tumba del papa Juan II, decorada con columnas finamente talladas que proceden de la iglesia situada debajo; la capilla de Santa Catalina de Alejandría, con los famosos frescos del siglo XV sobre la vida de la santa, obra deMasolino da Panicale, aunque algunos críticos también reconocen en ellos la mano deMasaccio; la Schola Cantorum, construida en el siglo XII con materiales del siglo IV procedentes de la basílica inferior; el espléndido techo del siglo XVIII en madera pintada y estuco, las intervenciones barrocas realizadas por Fontana y elsuelo cosmatesco.
La Basílica Inferior
Bajando por una escalera se llega al nivel inferior, donde se encuentra la gran basílica del siglo IV. Contaba con arcadas y columnatas, ahora parcialmente integradas en los muros de cimentación de la iglesia superior, y se utilizó como lugar de culto durante siete siglos, por lo que alberga un rico patrimonio artístico y arquitectónico de diferentes épocas.
El hermoso suelo data del siglo VI y está compuesto por piezas de mármol de colores procedentes de todos los rincones del Imperio: Grecia, Egipto, Túnez, España y Francia.
El fresco de la Virgen Reina data del siglo VIII, y la sala decorada con frescos donde está enterrado San Cirilo —evangelizador del mundo eslavo e inventor del alfabeto ruso, llamado cirílico— data del siglo IX.
A la iglesia también se le atribuye la leyenda sobre la maternidad dela Papa Juana, quien ocupó el trono papal entre 853 y 856 haciéndose pasar por un hombre, con el nombre de Juan VIII. Cuenta la leyenda que, durante una procesión, la mujer fue presa de los dolores de parto y trasladada a la iglesia de San Clemente, donde dio a luz a su hijo, fruto de su relación con un clérigo, su secretario.
El dibujo preparatorio en los frescos dedicados a los milagros de San Clemente
Entre los frescos de la parte inferior de la basílica se encuentran los que datan del año 1100 y están dedicados a la representación de laPassio Sancti Clementis. En la parte superior se representa al pontífice oficiando en una iglesia donde, entre los fieles, se encuentra Teodora, convertida al cristianismo. Su marido, el prefecto Sisinno, enfadado por la conversión, ordena capturar y golpear a Clemente, pero Dios se lo impide cegando a Sisinno y a sus hombres (Gosmario, Albertello y Carboncello). Creen que se llevan a Teodora y a Clemente, pero en realidad arrastran pesadas columnas. Sisinno incita a sus hombres con consejos y palabrotas, en una inscripción a medio camino entre el latín y la lengua vulgar que parece una auténtica viñeta que comenta las acciones pintadas. Les dice: «Fili de le pute, traite, Gosmari, Albertel, traite. Falite dereto co lo palo, Carvoncelle!» (¡Hijos de puta, tirad! ¡Gosmario, Albertello, tirad! ¡Carvoncello, empuja por detrás con el palo!) y Clemente responde en latín: Duritiam cordis vestri, saxa traere meruistis (Por la dureza de vuestro corazón, merecéis arrastrar piedras).
El lenguaje es popular y dinámico, precisamente porque la historia resultaba comprensible para todo el mundo.
Los restos de la época romana y el mitreo
Al descender por una estrecha escalera que conduce al sótano, se llega a los restos más antiguos, los de la época romana, y concretamente al patio de una insula (un edificio de viviendas) desde el que se accede a unespacio dedicado al culto a Mitra, una deidad persa destinada a redimir a la humanidad y garantizar su salvación. Este culto estaba reservado exclusivamente a los hombres, contemplaba siete niveles de iniciación y gozaba de gran popularidad entre soldados, esclavos y gladiadores (de hecho, estamos muy cerca del Coliseo).
Las reuniones dedicadas al culto tenían lugar en una cueva, ya que el dios, según algunos aspectos en común con la tradición cristiana, nació en una cueva el 25 de diciembre.
El altar sigue presente, con la imagen tallada del dios que mata a un toro, cuya sangre derramada sobre la tierra favorece el nacimiento de nueva vida. A un lado, hay bancos de piedra donde los iniciados se sentaban y consumían los banquetes rituales.
En el siglo IV, cuando el cristianismo se convirtió en la religión más extendida del imperio y gracias a la libertad de culto sancionada por eledicto de Constantino, se construyó la basílica sobre la arquitectura preexistente, pero el mitreo no fue abandonado; siguió estando disponible para el culto pagano hasta el edicto de Teodosio, cuando el cristianismo se convirtió en la única religión legal.
Junto al Mitreo se encuentra la escuela mitraica, donde los iniciados seguían las enseñanzas del culto y superaban las pruebas. Las salas estaban originalmente decoradas con frescos, pero, por desgracia, solo se conserva un pequeño pero hermoso fragmento, que representa una figura masculina con gran realismo.
Caminando por un estrecho callejón, se llega a una gran casa romana. Incluso en estas estancias, las paredes estaban decoradas con frescos y aún se pueden ver los estucos en las paredes. También se puede ver la fuente de agua que en su día llenaba el lago dela Casa Dorada de Nerón, donde ahora se encuentra el Coliseo.
Más abajo se accede a un cuarto nivel, formado por las estancias de una vivienda que data aproximadamente del año 50 d. C. y que fue destruida porel incendio de Nerónen el año 64 d. C. De hecho, aquí los arqueólogos han encontrado grandes cantidades de cenizas y marcas de quemaduras en las paredes del edificio.
Pero los trabajos de excavación no han terminado. A la altura de la basílica superior, están saliendo a la luz otras partes de edificios antiguos, como el cementerio creado en los suelos y paredes de la basílica, la enorme pila bautismal de cuatro metros de diámetro, casi una piscina, o el espléndido suelo de mármol de los antiguos baños papales.