Hay muy pocos lugares en el mundo como Matera, y por eso en 1993 la UNESCO decidió incluir el parque de las iglesias rupestres y los dos barrios de piedra de la ciudad, el Sasso Caveoso y el Sasso Barisano, en la lista del Patrimonio de la Humanidad.
La historia de Matera se remonta al Paleolítico: habitada sin interrupción desde la prehistoria, es uno de los asentamientos más antiguos de Italia y del mundo. Los primeros habitantes se instalaron en las cuevas de la meseta, entre las que destacan la Cueva de los Murciélagos y la Cueva Funeraria, cerca de las cuales se han encontrado numerosos objetos que van del Paleolítico a la Edad de los Metales. Después llegaron al territorio poblaciones nómadas que, al encontrar el hábitat ideal para la ganadería y la agricultura, se establecieron de forma permanente y crearon un auténtico sistema de viviendas excavadas en la roca caliza, alternando estas estructuras comunicadas entre sí con una serie de laberintos subterráneos.
Los Sassi de Matera
El Sasso Caveoso debe su nombre a la palabra latina que significa «rico en cuevas», o a su orientación al sur, hacia la localidad de Montescaglioso, antiguamente llamada Mons Caveosus.
Las casas están construidas unas sobre otras, con una forma que recuerda a un anfiteatro clásico; de hecho, las casas-cueva dan a un patio común. En el siglo XIII se construyó en el centro del barrio la iglesia de obra de San Pietro Caveoso, cuya fachada se modificó en estilo barroco durante los siglos XVII y XVIII, cuando también se enriqueció su interior.
El Sasso Caveoso está dominado por un peñasco en el que está excavada la iglesia de Santa Maria de Idris. El nombre podría ser de origen bizantino e indicaría a la Virgen Odigitria, o bien derivaría del agua que se conservaba en la iglesia en recipientes llamados hidrias.
Gracias a un pasadizo, la iglesia de Santa Maria de Idris comunica con una de las iglesias rupestres más antiguas de Matera, del siglo X, San Giovanni in Monterrone, que servía de baptisterio. En su interior hay numerosos frescos que van del siglo XII al XVII y una pila bautismal medieval.
En el luneto sobre el altar aparece el Cristo Pantocrátor bendiciendo, con un texto en griego, testimonio de la gran influencia de la cultura iconográfica bizantina. Durante los siglos X y XI, también por influencia bizantina, se difundieron otros cultos, como el de santa Bárbara, a quien está dedicada otra fascinante iglesia.
Estas iglesias nacieron y se desarrollaron a la par que el núcleo habitado. En el siglo VIII se establecieron también numerosas comunidades monásticas benedictinas y bizantinas, que al principio usaron las cuevas existentes y después excavaron otras nuevas, transformándolas en iglesias rupestres.
Por eso los lugares de culto de Matera son muy numerosos, casi 150. El más monumental es Santa Maria della Valle, también llamada della Vaglia. Su fachada, del siglo XIII, tiene cuatro portadas románicas, y el interior está totalmente excavado en la roca y cuidadosamente decorado con frescos.
La iglesia se convirtió pronto en meta de los viajeros que recorrían la Vía Apia. Detenerse aquí daba derecho a indulgencias, como atestigua un fresco del papa en el interior de la iglesia.
El Sasso Barisano podría deber su nombre a su orientación hacia la ciudad de Bari o a la familia noble de los Barisius, que vivió allí en época romana, pero la hipótesis más probable está en la raíz del nombre, la misma de «baratro» (abismo): el barrio se desarrolló precisamente dentro del barranco. Respecto al Sasso Caveoso tiene más obras de albañilería, pero solo en las fachadas de las casas, que están excavadas en la roca y se prolongan hacia el exterior con muros de obra. Los tejados de estas casas servían para recoger el agua o como suelo de la casa de arriba. Había incluso diez casas una encima de otra, por eso la ciudad está llena de escaleras, senderos y, en otro tiempo, también de pequeños jardines colgantes donde se cultivaba un huerto o un pequeño frutal.
En el barrio se encuentra la iglesia de San Pietro Barisano, construida entre los siglos XII y XIII y ampliada después. Su interior está totalmente excavado en la roca y lo ilumina de forma sugerente un rosetón.
La red hidráulica y la gran cisterna
Es notable la red hidráulica creada para satisfacer las necesidades de agua de estas tierras áridas, sin ríos ni lagos. Los primeros canales de recogida de agua se excavaron en la Edad del Bronce, a lo largo de las pendientes, que permitían canalizarla fácilmente hacia cisternas a menudo comunicadas entre sí. La cisterna más grande, el Palombaro Lungo, capaz de contener 5000 metros cúbicos de agua, salió a la luz en 1991 bajo la Piazza Vittorio Veneto durante la remodelación de la plaza y se puede visitar.
Las casas-cueva
Los habitantes de Matera vivieron en las casas-cueva hasta hace relativamente poco. Las situadas al pie de las laderas descienden hacia el interior, de modo que en los meses de invierno los rayos bajos del sol podían llegar hasta la última estancia para iluminarla y calentarla. En verano, en cambio, la luz y el calor no pasaban de la entrada, y así estas estancias se mantenían frescas. Al crecer la ciudad, las cisternas se reutilizaron como viviendas, excavando nuevos espacios a los lados.
En época moderna, en estas casas vivían las clases más pobres; jornaleros y campesinos cobraban con una parte de la cosecha que salía directamente de su trabajo.
La estancia más cálida, la de la cocina, se reservaba a la persona de más edad, y los animales, patrimonio de la familia, vivían en la casa con las personas. A la mula, tan importante en las faenas del campo, se le reservaba un sitio junto a la cama, lo que dificultaba cualquier robo.
Las herramientas de trabajo, que aún se conservan en algunas de estas casas, se fabricaban a mano aprovechando cualquier material. Había incluso un artesano que recomponía los trozos de la vajilla rota, perforándolos con un taladro de madera, cosiéndolos con alambre y sellándolos con mortero: como no había dinero, todo se reparaba.
Pero Matera era también una ciudad bellísima, con sus cúpulas, sus palacios, arcos y jardines colgantes, hasta el punto de que muchos viajeros la describieron como magnífica.
El declive económico de la ciudad, el abandono de las casas-cueva y el rescate de la ciudad
Durante siglos Matera fue una etapa importante de la trashumancia, en el centro de una densa red comercial basada en la producción y venta de lana. Pero con la revolución industrial inglesa cambiaron los métodos de cría, surgieron nuevos competidores e Inglaterra acabó prefiriendo la lana australiana, más barata, a la de Matera, lo que puso fin al bienestar económico de la ciudad.
La vida no era fácil. Familias enteras vivían hacinadas, a menudo solo con lo necesario para llegar al día siguiente. Después, la guerra, las malas condiciones higiénicas y la pobreza llevaron la mortalidad infantil muy por encima de la media nacional. Tras ser definida como la vergüenza de Italia, en 1952 De Gasperi, entonces presidente del Consejo de Ministros, promulgó una ley especial para desalojar los Sassi y trasladar a sus habitantes a nuevas viviendas. En los años del milagro económico, los Sassi quedaron completamente abandonados, como si siglos de historia y tradiciones se hubieran borrado de golpe. Hubo que esperar a los años ochenta para que empezara un proceso de reconocimiento de su importancia histórica y cultural, que culminó en 1993 con la inclusión de los Sassi en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, como testimonio de civilizaciones desaparecidas, por su importancia arquitectónica y paisajística y como ejemplo de asentamiento humano tradicional que ha mantenido una relación armoniosa con su entorno.
Por fin, la ciudad recuperó su dignidad y su valor y se reconoció su belleza única e intemporal. Más aún: en 2019 Matera fue Capital Europea de la Cultura.