En Italie, on plaisante en disant que le Molise n’existe pas. Une blague née de l’extraordinaire invisibilité de la région : absente des guides de voyage, des conversations sur les destinations italiennes et de la carte mentale de la plupart des visiteurs. Mais le Molise existe, et c’est justement son invisibilité qui en fait l’une des découvertes les plus gratifiantes que l’Italie ait à offrir.
Deuxième plus petite région d’Italie, nichée entre la Campanie, le Latium, les Abruzzes et les Pouilles, avec une courte portion de côte adriatique, le Molise a été si complètement épargné par le tourisme de masse qu’y arriver donne l’impression de remonter le temps de plusieurs décennies. Les routes sont vides. Les villages sont intacts. Les habitants sont surpris et sincèrement heureux de vous voir. Et le paysage — montagnes sauvages des Apennins, profondes vallées, hauts plateaux où la transhumance (l’antique migration saisonnière des troupeaux) a encore lieu chaque année — est extraordinaire.
Les villages perchés du Molise comptent parmi les plus authentiques du sud de l’Italie : ils ne sont pas préservés pour le tourisme, ils le sont simplement parce que la vie a continué ici à sa façon. Agnone, célèbre depuis le Moyen Âge pour ses cloches de bronze (la Pontificia Fonderia Marinelli fond des cloches depuis 1339 et c’est la plus ancienne fonderie de cloches au monde), est une ville d’une dignité tranquille et d’un savoir-faire remarquable. Campobasso, la capitale régionale, a une ville haute médiévale dominée par un château du XVe siècle avec des vues sur toute la chaîne des Apennins. Sepino conserve les ruines d’une ville romaine entière — remparts, forum et théâtre — que presque personne ne visite.
Avant Rome, il y avait les Samnites, l’un des grands peuples de l’Italie antique, qui résistèrent des siècles à l’expansion romaine et laissèrent un héritage de villes fortifiées de montagne et de sanctuaires encore visible dans toute la région. Le site de Pietrabbondante, haut dans les Apennins, conserve un théâtre et un ensemble de temples samnites d’une qualité exceptionnelle, face à un paysage de crêtes et de ciel qui ne ressemble à aucun autre site archéologique.
Le Molise est une région de montagnes et de hauts plateaux. Les Apennins y sont plus sauvages et moins fréquentés que dans les Abruzzes : hêtraies denses, masserie isolées, rivières limpides et fraîches qui coulent dans des gorges calcaires. Le plateau du Matese, partagé avec la Campanie, est un parc naturel de lacs, de zones humides et d’alpages qui semble vraiment isolé. Et la courte côte adriatique — autour de Termoli, petit port de pêche avec un château normand et une vieille ville médiévale dominant la mer — offre une expérience balnéaire aux antipodes des stations bondées du nord et du sud.
La cuisine du Molise est une cuisine pauvre rendue extraordinaire par des produits de qualité et des siècles de nécessité. Pasta e fagioli, polenta, agneau sous toutes ses formes, champignons sauvages des forêts de montagne et l’extraordinaire caciocavallo au lait de vaches podoliche qui paissent encore sur les hauts plateaux. L’huile d’olive vierge extra de la région est exceptionnelle et presque inconnue au-delà. Et les trecce di Campobasso — un pain sucré tressé — sont de ces découvertes faites par hasard dans une boulangerie qu’on passe le reste du voyage à essayer de retrouver.
La fin du printemps (mai–juin) est la plus belle saison. Les montagnes sont vertes, les fleurs sauvages extraordinaires et la transhumance — le passage des troupeaux sur les anciens tratturi — a encore lieu dans certaines zones.
L’automne apporte la saison des champignons, la récolte des châtaignes et une lumière dorée sur les Apennins tout simplement magnifique. La saison la moins fréquentée est souvent la plus gratifiante.
L’été offre la côte de Termoli et la fraîcheur des plateaux de montagne pour fuir la chaleur des plaines.
L’hiver est froid en montagne et calme partout. Pour qui cherche une vraie solitude et la vie authentique du sud de l’Italie, le Molise en hiver est inoubliable.
Le Molise demande patience et curiosité, et les récompense généreusement. C’est une région qui se dévoile lentement, au voyageur prêt à suivre une route parce qu’elle semble intéressante plutôt que parce qu’elle figure sur une carte. L’autotour est la seule façon de la découvrir à son rythme.
Italy Trails intègre le Molise à ses autotours dans le sud et le centre de l’Italie, souvent associé aux Abruzzes, à la Campanie ou aux Pouilles pour un voyage dans la partie la moins visitée et la plus authentique du pays.
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