La célèbre chapelle de Padoue : les Scrovegni et la naissance de l’art occidental
La célèbre chapelle de Padoue — la Cappella degli Scrovegni — est l’un des édifices les plus importants de l’histoire de l’art occidental et l’un des rares lieux d’Italie qui mérite vraiment le qualificatif d’incontournable. Achevée en 1305, la chapelle fut entièrement décorée par Giotto di Bondone d’un cycle de fresques sur la vie de la Vierge et du Christ qui marqua une rupture fondamentale avec la tradition byzantine qui dominait la peinture européenne depuis des siècles. Les figures de Giotto ont du poids, de l’émotion et une présence dans l’espace : elles habitent un monde crédible et non une abstraction sur fond d’or. Se tenir dans la chapelle, entouré sur chaque mur et sur la voûte par ce cycle d’images, c’est assister à l’un des moments décisifs de l’histoire de la culture visuelle. Les amateurs d’architecture qui viennent à Padoue pour les seuls Scrovegni finissent par rester plus longtemps que prévu.
La chapelle dans son contexte : le chef-d’œuvre de Giotto
La chapelle des Scrovegni fut commandée par Enrico Scrovegni en guise de pénitence : son père, usurier notoire, avait été placé par Dante en Enfer. L’édifice est une simple nef voûtée en berceau, sans bas-côtés, conçue comme un écrin pour les peintures de Giotto plutôt que comme une affirmation architecturale. Les fresques s’organisent en trois registres qui courent le long des murs, avec le Jugement dernier sur le mur d’entrée et la voûte peinte comme un ciel nocturne bleu lapis-lazuli parsemé d’étoiles d’or. Dans tout le cycle, les figures témoignent d’une observation psychologique cohérente, totalement nouvelle dans la peinture européenne : la douleur des pleureuses dans la Lamentation, la tendresse de la Nativité, la théâtralité du Baiser de Judas. La visite se fait sur réservation à horaire fixe, en petits groupes pour des raisons de conservation, si bien que l’expérience garde une intimité que la grandeur de l’œuvre pourrait sinon écraser.
Padoue au-delà des Scrovegni : une ville d’architecture
Les Scrovegni sont le trésor architectural le plus célèbre de Padoue, mais la ville récompense ceux qui vont plus loin. La basilique Saint-Antoine — que tout le monde appelle simplement Il Santo — est l’une des grandes églises de pèlerinage d’Italie, un ensemble de formes romanes et gothiques coiffé de coupoles d’inspiration byzantine qui domine l’extrémité sud de la vieille ville. Son intérieur abrite des reliefs en bronze de Donatello et une série de chapelles ornées de fresques, d’ex-voto et de reliquaires qui témoignent de sept siècles de dévotion. Le Prato della Valle, la place elliptique toute proche de la basilique, est la plus grande place d’Italie : une île de verdure entourée d’un canal et bordée de 78 statues de Padouans illustres, une composition urbaine du XVIIIe siècle d’une ampleur que peu de villes italiennes ont osée. Le Palazzo della Ragione, l’ancien hôtel de ville médiéval qui domine les places du marché, abrite l’une des plus grandes salles médiévales d’un seul tenant d’Italie, ornée d’un cycle de fresques astrologiques et calendaires.
L’université et le jardin botanique
Padoue est aussi une ville universitaire de longue tradition : son université fut fondée en 1222, ce qui en fait l’une des plus anciennes du monde. Le théâtre anatomique du palais historique de l’université, construit en 1595, est le plus ancien théâtre anatomique conservé au monde : un ovale de bois très pentu d’où jusqu’à 300 personnes suivaient les dissections pratiquées sur la table en contrebas. L’Orto Botanico di Padova, fondé en 1545 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, est le plus ancien jardin botanique universitaire au monde encore à son emplacement d’origine ; il conserve des spécimens — dont un palmier planté en 1585 que Goethe vint voir en 1786 — qui relient l’histoire de la science européenne à une collection vivante d’une extraordinaire diversité.
Padoue dans un autotour en Vénétie
Padoue se trouve au centre d’un itinéraire en Vénétie qui peut rayonner dans toutes les directions : à l’ouest vers Vérone et le lac de Garde, à l’est vers Venise, au nord vers les monts Euganéens et les contreforts des Dolomites. Elle s’intègre naturellement dans un autotour dans le nord de l’Italie qui fait des villes de Vénétie ses points d’ancrage et du paysage alentour son fil conducteur. Découvrez toute la région de Vénétie pour voir comment Padoue s’inscrit dans un itinéraire plus large à travers l’un des paysages culturels les plus riches d’Italie.
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