Sur le promontoire qui domine le splendide golfe de Patti, dans la province de Messine, au-dessus des pittoresques lagunes de Marinello, se dresse le Sanctuaire de Tindari.
L’édifice a été construit à l’endroit où des documents anciens situent le Château de Tindari, ce qui confirme l’hypothèse selon laquelle le premier noyau religieux était une église fortifiée bâtie sur une zone archéologique préexistante, celle de la colonie grecque de Tyndaris, fondée par le tyran Denys l’Ancien en 396 av. J.-C.
Au Ve siècle apr. J.-C., la ville devint siège épiscopal, et l’église-forteresse fut agrandie pour inclure le temple dédié à Cérès, situé à l’est du promontoire. Au Moyen Âge, entre les dernières décennies du VIIIe siècle et l’an mil, on trouva dans le golfe une caisse en bois contenant la statue de la Vierge noire, qui fut ensuite apportée à l’église et placée sur son côté oriental.
La statue, d’origine byzantine comme le montrent la couronne et les vêtements orientaux, devint rapidement objet de culte et but de pèlerinages, même si son lieu d’origine et sa destination restent inconnus. L’hypothèse la plus plausible est qu’elle arriva dans le golfe de Patti à cause de la fureur iconoclaste qui fit rage pendant des siècles dans l’Empire byzantin.
Sculptée dans un seul bloc de cèdre du Liban et évidée à l’intérieur, elle date de la période comprise entre les dernières décennies du VIIIe siècle et le début du IXe. La Vierge est représentée trônant comme une reine, mais elle devient elle-même le trône sur lequel est assis l’Enfant, au visage déjà adulte, qui lève la main droite en signe de bénédiction. En dessous figure une inscription tirée du Cantique des Cantiques, texte sacré juif et chrétien : Nigra sum sed formosa (« Je suis noire, mais belle »), qui selon l’interprétation catholique superpose la figure de la Vierge à celle de l’Église.
Au fil des siècles, le Sanctuaire a connu les incursions arabes, la conquête normande, la domination espagnole et les attaques des corsaires et des Ottomans en lutte contre les Espagnols pour le contrôle de la Méditerranée. Entre le milieu et la fin du XVIe siècle, l’édifice religieux fut reconstruit sous la forme d’une forteresse crénelée capable de résister à de nombreuses attaques venues de la mer, jusqu’à ce qu’en 1943 il soit occupé d’abord par l’armée italienne puis par les Britanniques, qui en firent un hôpital militaire.
Après la guerre, des travaux d’agrandissement et de réaménagement furent nécessaires pour accueillir tous les pèlerins qui venaient chaque année dans ce lieu de dévotion mariale. Les travaux commencèrent en 1956 et s’achevèrent en 1975, et la consécration eut lieu en 1979.
Les Vierges noires en Europe et dans le monde
- La Vierge noire de Tindari n’est pas une rareté. Rien qu’en Europe, on compte 741 Vierges noires, dont la moitié en France, surtout en Auvergne ; 121 en Italie, réparties dans 18 régions, et 108 en Espagne. Mais il y en a aussi aux Canaries, aux Philippines, en Russie et en Amérique du Sud.
- Un chercheur français, Jacques Huynen, a relevé quelques caractéristiques communes :
- Ce sont toutes des statues en bois, pour la plupart des XIe-XIIIe siècles.
- Elles sont toutes assises sur un trône, avec une expression distante et hiératique, et la plupart tiennent l’Enfant sur leurs genoux, généralement moins détaillé.
- Elles mesurent soixante-dix centimètres de haut, trente de large et trente de profondeur. Celles qui ont conservé leurs couleurs d’origine sont vêtues de rouge, de blanc et de bleu.
- Les histoires (ou légendes) sur leur origine sont liées à l’Orient.
- Les miracles qui leur sont attribués et les cultes chrétiens qui leur sont liés présentent des similitudes extraordinaires, même dans des lieux très éloignés les uns des autres.
- Elles se trouvent toutes dans des lieux de culte dédiés à l’origine à des divinités païennes ou celtes avant leur transformation en sanctuaires catholiques.
- Ces sanctuaires auraient toujours été liés à l’ordre bénédictin ou cistercien ou aux Templiers, et présentent des symboles ésotériques.
- Le noir, une couleur controversée
Au fil des siècles, les Vierges noires ont souvent été repeintes en blanc pour atténuer la gêne suscitée par leur couleur (mais surtout par son interprétation).
On a dit qu’elles étaient noires à cause de la patine du temps, de la fumée des bougies, d’incendies auxquels elles auraient survécu ou de la moisissure due à l’humidité subie par le bois pendant des siècles. Mais en réalité, le cèdre du Liban dans lequel elles sont sculptées était considéré comme sacré dès l’époque des Égyptiens et dans toute la Méditerranée, justement parce qu’il est imputrescible et résiste aux insectes.
Le noir évoquait l’hérésie, car il établissait un lien facile entre les Vierges à la peau sombre et les divinités féminines païennes. Isis (représentée avec son fils Horus dans les bras) et Déméter étaient noires. Les prêtresses de cette dernière portaient des tuniques noires, comme celles de Cérès, l’équivalent romain de la Déméter grecque. Divinité de l’agriculture et du cycle de la vie et de la mort, le noir n’était qu’une référence à la couleur de la terre. De plus, après l’édit de Constantin, qui légalisa le christianisme dans l’empire, de nombreux temples dédiés à ces déesses de la terre furent transformés en églises chrétiennes, créant une superposition entre figures féminines de culte.
On peut se demander pourquoi ces Vierges sombres furent volontiers accueillies dans les églises catholiques. L’histoire nous apprend, grâce à un témoignage de l’époque des Croisades, que c’est le roi Saint Louis qui rapporta de Terre sainte quelques sculptures en bois sombre représentant la Vierge Marie, ce qui éclairerait l’origine des Vierges brunes françaises de la région du Forez.
Tindari, une étape incontournable en Sicile
Outre le Sanctuaire, avec sa longue histoire consacrée à cette singulière Vierge noire, Tindari est un lieu splendide grâce à son parc archéologique, qui conserve des ruines grecques et romaines de l’ancienne cité, agrandie par Octave Auguste et défendue par Cicéron contre Verrès dans ses plaidoiries de 70 av. J.-C.
En parcourant la zone archéologique, on arrive à un splendide théâtre d’où l’on admire aussi, d’en haut, le spectacle naturel du golfe de Patti, qui de Montegiove à Tindari dévoile de petites criques magnifiques accessibles uniquement en bateau et, au milieu de la mer, l’île de Vulcano et les îles Éoliennes.
En descendant vers la plage au pied du Sanctuaire, on entre dans la Réserve naturelle des lagunes de Marinello, où vous pourrez passer une journée de baignade dans les eaux cristallines et turquoise du golfe.
Les amateurs de folklore apprécieront sans doute les nombreuses boutiques d’art sacré qui entourent le Sanctuaire et ne doivent pas manquer la fête de la Vierge de Tindari, célébrée chaque année le 7 septembre, lorsque la statue est portée en procession à dos d’hommes, sur un trône de fleurs, dans les rues du village.
Un dernier conseil : goûtez la célèbre granita à la figue de Barbarie, une spécialité locale que l’on peut déguster près du Sanctuaire et qui vous rafraîchira agréablement après la visite.