Roma y los gatos siguen siendo hoy una pareja inseparable. Lo demuestran las postales más vendidas y queridas por los visitantes extranjeros, las que retratan a los gatos romanos acurrucados perezosamente sobre las ruinas o posando junto a las estatuas. Solo en la capital viven 120.000 gatos callejeros que, desde 2001, el Ayuntamiento de Roma considera patrimonio de la ciudad (bio-patrimonio), y los que viven en las zonas arqueológicas, como el Coliseo, la Pirámide o Largo Argentina, ostentan además el título de «arqueólogos».
En la antigua Roma, los gatos estaban protegidos por la diosa Isis y se veneraban en los templos, como demuestran los hallazgos del Iseo Campense, un templo dedicado a Isis, cuyo culto se extendió a Roma en el siglo I a. C. De las excavaciones del templo, construido en el 43 a. C. y destruido por un incendio en el 80 d. C., procede la estatua de mármol de un gato a tamaño natural, colocada a mediados del siglo XIX sobre la cornisa del Palazzo Grazioli, del siglo XVI, que da (precisamente) a la Via della Gatta. Es muy probable que el gato representara a Bastet, la diosa venerada sobre todo en el Bajo Egipto.
La posición tan particular de la estatua ha dado origen a muchas leyendas, entre ellas la sugerente idea de que la mirada del gato señala el punto exacto donde estaría enterrado un fabuloso tesoro.
Cabe señalar también que entre la Via della Gatta y la Via del Collegio Romano, en una esquina del Palazzo Doria Pamphilj, como para recordar la estatua del Palazzo Grazioli, hay una hornacina votiva con una Virgen pintada en 1796, conocida como la Virgen de la Inmaculada Concepción, que sostiene tiernamente a un gato en brazos.
Pero la estrecha relación entre Roma y sus gatos callejeros no se queda en la anécdota histórico-artística. La gran cantidad de pequeños felinos en libertad, repartidos por toda la ciudad y necesitados de alimento y cuidados, ha dado lugar a la figura tradicional de la «gattara», una mujer de buen corazón que, con bolsas llenas de comida, sale a la calle a alimentar a sus amigos felinos y asegura su supervivencia.
Entre nuestras gattare más ilustres está la intensa diva del cine Anna Magnani, que salía cada noche a alimentar a los gatos callejeros, incluidos los hoy famosos de Largo Argentina. Un conocido director nos ha dejado una anécdota divertida: un transeúnte se dirigió con malos modos a la actriz, difícil de reconocer con una cesta en la mano y un pañuelo en la cabeza. Ella se limitó a quitarse el pañuelo, dándose a conocer, y lo fulminó con sus ojos ardientes. En Largo Argentina, en el lugar donde fue asesinado César, entre las ruinas de los templos antiguos, pasean libres los gatos del refugio más famoso de Roma.
La colonia se formó de manera espontánea cuando, en 1929, salieron a la luz los restos del área sagrada y, entre las ruinas, por debajo del nivel de la calle, se instalaron muchos gatos callejeros, más protegidos que en la calle. Con los años, el lugar se convirtió en destino de benefactores de los gatos y también, por desgracia, de cobardes abandonos de gatos domésticos no deseados.
Más tarde, un actor de teatro obtuvo el uso de un sótano donde proteger a los animales más débiles y la comida destinada a la colonia, e hizo construir un recinto para mantener a los gatitos más pequeños lejos del peligro de los autos. Cuando el actor murió, víctima de una enfermedad mientras cuidaba de sus gatos, otra actriz se hizo cargo de ellos con gran esfuerzo, también económico, no solo para alimentar y proteger a los gatos del área histórica, sino también para esterilizarlos y controlar su número. Cuando las circunstancias llevaron a dos damas extraordinarias, Lia y Silvia, a ocuparse de la colonia de Largo Argentina, había 550 gatos y los gastos eran enormes. Gracias a su incansable dedicación, a la ayuda económica de turistas extranjeros y al apoyo de una asociación protectora de animales inglesa, todos los gatos fueron esterilizados, desparasitados y vacunados, y hoy el centro es conocido sobre todo por sus campañas de esterilización.
En tiempos más recientes, la esterilización es el principal objetivo de las asociaciones y de los voluntarios. La Oficina de Derechos de los Animales del Ayuntamiento de Roma registra las colonias felinas, reguladas por una serie de leyes regionales. La gattara o el gattaro se convierten en los responsables reconocidos de la colonia y los gatos son considerados a todos los efectos ciudadanos del suelo romano, con todos los derechos que ello conlleva.
Laura Luciani, autora del blog de Italy Trails