Aoste, ville romaine : Augusta Praetoria aux portes des Alpes
Découvrir l’Aoste romaine, c’est rencontrer l’un des exemples les plus complets et les mieux conservés d’urbanisme romain du nord de l’Italie : une ville fondée en 25 av. J.-C. sous le nom d’Augusta Praetoria Salassorum, tracée selon un quadrillage rectangulaire précis qui organise encore le centre historique deux mille ans plus tard, et dotée d’une concentration de monuments romains qui rivalise avec des villes bien plus connues des circuits touristiques internationaux. Aoste se trouve à 583 mètres d’altitude, au confluent du Buthier et de la Doire Baltée, entourée de toutes parts par les parois des Alpes : le mont Blanc à l’ouest, le Cervin et le mont Rose au nord-est, le massif du Grand Paradis au sud. L’alliance d’une architecture romaine intacte et de l’un des cadres montagneux les plus spectaculaires d’Europe fait d’Aoste l’une des villes les plus fascinantes et les moins visitées d’Italie.
L’arc d’Auguste et la Porta Praetoria
L’arc d’Auguste, élevé en 25 av. J.-C. pour célébrer la victoire romaine sur les Salasses et la fondation de la colonie, se dresse à l’entrée orientale du centre historique dans un état de conservation qui fait aisément oublier son âge. L’arc à une seule baie, en poudingue et aux proportions intactes, se tient là depuis l’année même de la fondation de la ville, ce qui en fait l’un des plus anciens arcs de triomphe romains conservés. Quelques centaines de mètres plus à l’ouest, la Porta Praetoria — la porte principale de la ville romaine — conserve ses deux façades percées chacune de trois passages, un central pour les chars et deux latéraux pour les piétons, séparées par une cour intérieure : une structure usée par des siècles de passage et d’intempéries, mais parfaitement solide. Entre ces deux monuments, le decumanus maximus — la principale rue est-ouest de la ville romaine — suit exactement le même tracé que l’actuelle Via Sant’Anselmo.
Le théâtre, le forum et le cryptoportique
Le théâtre romain d’Aoste conserve sa façade méridionale sur une hauteur d’environ 22 mètres : un front d’arcs et de baies qui compte parmi les plus impressionnants exemples d’architecture théâtrale romaine du nord de l’Italie. La cavea a en grande partie disparu, mais l’édifice donne une idée claire de l’échelle et de l’ambition d’un théâtre construit pour une ville aux confins de l’empire. Près de la cathédrale, les vestiges de l’aire du forum comprennent le cryptoportique — une galerie voûtée semi-souterraine qui entourait l’enceinte sacrée du forum et se visite aujourd’hui — et les restes d’un temple dont la reconstitution a fait l’objet d’un vif débat archéologique. La collégiale médiévale de Sant’Orso, près de l’arc d’Auguste, ajoute une strate supplémentaire à un centre historique qui passe sans transition du romain au paléochrétien, au roman et au gothique.
Aoste au-delà des monuments romains
Le centre historique d’Aoste récompense ceux qui regardent au-delà de la strate romaine. Le trésor de la cathédrale conserve une remarquable collection d’art médiéval, avec de précieuses pièces en ivoire, et le cloître de Sant’Orso abrite une quarantaine de chapiteaux romans sculptés d’une variété et d’une inventivité narrative extraordinaires — scènes bibliques, monstres et sujets du quotidien — œuvre d’artisans du début du XIIe siècle. Le marché hebdomadaire de la Piazza Cavalieri di Vittorio Veneto est l’un des plus animés de la région, avec ses étals de produits locaux, de fromages, de fontina et de lard d’Arnad qui définissent la gastronomie de la vallée.
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