Les Borgia furent l’une des familles italiennes les plus importantes et les plus puissantes entre le XVe et le XVIe siècle. D’origine espagnole (leur nom était à l’origine Borja, même si, dans leur pays aussi, on les connaît sous leur nom italianisé), ils ont souvent été dépeints par leurs détracteurs et adversaires politiques comme des monstres capables de toutes les infamies. Une chose est sûre : ils usèrent de tous les moyens pour accroître la puissance de leur maison.
Alonso de Borja, le pape Calixte III
La famille Borja était déjà puissante dans le royaume de Valence au XIVe siècle. Alonso de Borja fit une carrière diplomatique à la cour d’Aragon et fut nommé évêque de Valence en 1429. Vers le milieu du XVe siècle, il s’installa à Naples au service du roi Alphonse V et devint cardinal en 1444. Il décida alors d’abandonner ses engagements politiques pour se consacrer exclusivement à la carrière ecclésiastique. En 1455, il fut élu pape sous le nom de Calixte III, et sa famille le rejoignit à Rome. Pendant son pontificat, il favorisa la carrière ecclésiastique de ses deux neveux : Luis Juan del Milà et Rodrigo de Borja.
Rodrigue Borgia, le pape Alexandre VI
Rodrigue obtint son doctorat en droit canonique à Bologne et, grâce à l’influence de son oncle, devint cardinal à 25 ans. Dès lors, il vécut comme un prince : sa cour personnelle comptait 113 personnes et il fit construire, comme siège de la Chancellerie apostolique, l’un des plus beaux palais de Rome, le Palazzo Sforza Cesarini. En 1492, il fut élu pape sous le nom d’Alexandre VI.
Rodrigue eut de nombreux enfants, certains avec des femmes inconnues. Trois d’entre eux, Pedro Luis, Isabelle et Jérôme, avant son ascension ecclésiastique ; César, Juan, Lucrèce et Jofré, ses préférés, quand il était déjà cardinal. Leur mère était la Mantouane Vannozza Cattanei, très belle, au teint clair et aux cheveux blonds, comme sa fille Lucrèce. Un portrait qu’on lui attribue, conservé à la Galerie Borghèse de Rome, nous en transmet l’image. Mais Vannozza était aussi une femme d’affaires libre et sans scrupules qui tenait plusieurs auberges à Rome, où des nobles influents venaient non seulement manger mais aussi fréquenter des prostituées ; selon certaines sources, elle-même avait commencé dans ce vieux métier. Rome était alors la ville des courtisanes pour les nombreux hommes célibataires qui y vivaient : gardes de l’armée pontificale, prêtres et séminaristes. La liaison du pape avec la Cattanei dura une vingtaine d’années, même si elle contracta entre-temps trois mariages, organisés pour sauver les apparences.
À l’époque, on feignait d’ignorer les amours des hauts dignitaires de l’Église et leurs enfants illégitimes, mais il était interdit de concevoir des enfants pendant le pontificat : une règle qu’Alexandre VI ignora.
L’année de son élection, Rodrigue eut une autre fille, Laura Orsini, de la très jeune Giulia Farnese, fille de riches propriétaires terriens du nord du Latium et du même âge que sa fille Lucrèce. La famille gagna en prestige grâce à la liaison que Giulia, à quinze ans, entretint avec le pape, qui en avait 58. Il n’existe aucun portrait certain de Giulia, surnommée « la Belle » ou, comme l’appelait le peuple romain avec son cynisme habituel, « l’Épouse du Christ ». Certains la reconnaissent dans la Transfiguration de Raphaël, d’autres dans la statue de la Justice au pied du monument funéraire de son frère, le pape Paul III, à Saint-Pierre, mais la représentation la plus probable est une peinture de Pinturicchio où le pape Alexandre VI s’incline aux pieds de sa maîtresse, représentée en Vierge à l’Enfant. Giulia, qui était mariée, fut même menacée d’excommunication par son amant lorsqu’elle voulut rendre visite à son mari à Bassanello : dans un accès de jalousie, le pape lui interdit d’aller se faire engrosser par cet étalon de mari.
Alexandre VI conçut deux autres enfants pendant son pontificat. L’un d’eux fut Giovanni, dit l’Infans romanus, qui fut dès sa naissance au cœur d’une histoire controversée : on le dit d’abord fils illégitime de Lucrèce et d’un jeune amant espagnol au service de son père, puis fruit d’un inceste entre le pape et Lucrèce, et enfin fils du pape et d’une femme mariée. Par deux déclarations contradictoires, dont l’une secrète, Alexandre VI parvint à contourner la loi qui interdisait aux papes de reconnaître leurs enfants illégitimes et à laisser à l’enfant le duché de Nepi. Selon d’autres historiens, cependant, la paternité de l’enfant pourrait être attribuée à un autre Borgia,
Francesco, cardinal de Cosenza.
Pour sa conduite privée et politique, le pape Alexandre VI fut vivement critiqué par ses adversaires, et surtout par Savonarole, le prédicateur dominicain mort sur le bûcher en 1498, accusé d’hérésie.
Martin Luther, qui séjourna à Rome en 1510, quelques années après la mort d’Alexandre VI, et découvrit les mœurs de la cour pontificale, écrivit : « S’il existe un enfer, Rome est bâtie dessus. »
Les causes de la mort du pape Alexandre VI, survenue en 1503, restent obscures. Il fut très probablement empoisonné, même si les sources officielles attribuèrent sa mort à la fièvre tierce, une maladie infectieuse transmise par le moustique anophèle.
Lucrèce Borgia
Parmi les descendants du pape Alexandre VI, sa fille Lucrèce joua sans aucun doute un rôle de premier plan, figure symbolique d’une époque d’ombres et de lumières.
L’Italie du XVIe siècle était un territoire relativement petit, morcelé en une infinité d’États et de petits territoires incapables de résister militairement à l’appétit de conquête de deux immenses puissances rivales : le royaume de France et celui d’Espagne. Ce fut pour notre pays une époque de gloire intellectuelle et de merveilles artistiques, mais aussi de relations politiques troubles et criminelles.
Née à Subiaco en 1480, Lucrèce fut mariée à treize ans, pour des raisons politiques, à Giovanni Sforza, qui en avait vingt-six et était déjà veuf. La maîtresse de son père, Giulia Farnese, du même âge qu’elle, participa aussi à ses somptueuses noces. Quatre ans plus tard, le pape fit annuler ce mariage, car il jugeait Sforza un allié politique inefficace et lui reprochait souvent de ne pas assez défendre les intérêts de la famille. Ayant eu vent d’un plan pour l’écarter, Giovanni accepta de signer un document affirmant qu’il n’avait pas consommé le mariage car il était impuissant, mais, une fois loin des Borgia, il accusa le pape d’inceste avec sa fille.
Bientôt, les rumeurs sur une relation incestueuse de Lucrèce touchèrent aussi son frère César, l’un des hommes les plus cruels, déterminés et brillants de son temps. C’est à lui que Machiavel consacra le septième chapitre du Prince, avec des affirmations comme celle-ci : il existe des méchancetés et des cruautés louables lorsqu’elles servent l’intérêt général.
En 1498, juste après l’annulation de son mariage avec Sforza, Lucrèce fut mêlée à un nouveau scandale. On retrouva dans le Tibre les corps de l’une de ses dames et de Pedro Calderón, dit Perotto, un Espagnol de 22 ans, camerier du pape. Le jeune homme avait souvent rendu visite à Lucrèce dans le couvent où elle s’était retirée après la fin de son mariage, et la rumeur dit qu’elle tomba enceinte. Mais au même moment, son père et son frère César négociaient son deuxième mariage avec Alphonse d’Aragon, et rien ne devait faire obstacle aux noces.
Les chroniques racontent que César poursuivit le jeune homme dans les couloirs du palais pontifical pendant que le pape était en réunion avec les cardinaux. Perotto atteignit la salle et se jeta aux pieds du pape en implorant sa grâce, mais César le transperça dans le dos, et son sang éclaboussa la robe blanche du pontife.
La même année, Lucrèce épousa Alphonse et montra qu’elle savait gérer les affaires politiques et le gouvernement des villes de Spolète et de Foligno, qui lui avaient été confiées. Le mariage se déroula paisiblement jusqu’à ce qu’en 1500, Alphonse tombe dans une embuscade et soit grièvement blessé à la tête et aux membres. Le commanditaire était encore César Borgia qui, après un renversement d’alliances et des échanges de faveurs avec la couronne de France (le pape annula le mariage du roi Louis XII pour lui permettre d’épouser Anne de Bretagne, et César épousa une noble française et obtint le titre de duc de Valentinois, d’où son surnom de Valentinois), jugeait désormais inutile l’alliance avec l’Espagne et donc le mariage de Lucrèce, qui devait redevenir disponible pour une nouvelle alliance matrimoniale.
Lucrèce veilla son mari jour et nuit et, de peur qu’on l’empoisonne, lui préparait elle-même ses repas. Mais alors qu’Alphonse se remettait, on la fit sortir de la chambre par une ruse et l’homme de main de son frère l’étrangla.
César accompagna ensuite la descente du roi Louis de France en Italie et devint duc de Romagne ; pour garder le contrôle des territoires qu’il gouvernait, il recourut à des méthodes expéditives : complots, assassinats et trahisons.
Après une période de deuil et de maladie, Lucrèce s’éloigna de son père et de son frère et partit pour Nepi avec son fils Rodrigo, né de son union avec Alphonse. De retour à Rome, elle refusa la demande en mariage du comte de Gravina car, disait-elle, ses maris n’avaient pas de chance.
Avant le troisième et dernier mariage de Lucrèce, avec Alphonse d’Este, pendant les préparatifs et les négociations prénuptiales auxquels elle prit une part active, survint un autre épisode qui jeta une lumière sinistre sur la relation qui la liait à son père et sur les mœurs de la cour pontificale. Ce fut un banquet orgiaque donné le 31 octobre 1501, connu sous le nom de Banquet des châtaignes, décrit avec force détails, et sans jugement personnel, dans le journal d’un notaire apostolique de la cour, Johannes Burckard. Un spécialiste estime qu’il s’agissait de rites prénuptiaux de l’époque qui, pour la sensibilité moderne et du fait de la présence de hauts dignitaires ecclésiastiques, paraissent tout à fait inconvenants, mais l’épisode décrit bien le pape comme un souverain à part entière, avec son État, sa cour et son immense pouvoir, à une époque où bien des repères moraux s’étaient effondrés.
Après son troisième et dernier mariage avec Alphonse d’Este, Lucrèce s’installa dans la splendide Ferrare, siège de l’une des cours les plus cultivées d’Europe. Le père d’Alphonse, le duc Hercule, voyait ce mariage d’un mauvais œil en raison de la mauvaise réputation de Lucrèce, mais il ne déplaisait pas au pape, qui favorisa l’union des deux familles en dotant Lucrèce généreusement. Grâce à sa diplomatie, ses manières raffinées et son charme, Lucrèce vainquit vite la résistance de son beau-père et, en femme cultivée qu’elle était, réunit à cette cour un cercle avec l’élite intellectuelle de l’époque, dont Ludovico Arioste, Pietro Bembo et Ercole Strozzi. À Ferrare, pendant les absences de son mari, elle gouverna fort bien le duché, se rapprocha avec ferveur du tiers-ordre franciscain, porta le cilice et fonda aussi le mont-de-piété de Ferrare.
Pendant sa régence du duché, les rumeurs à son sujet disparurent, pour resurgir après sa mort. À 39 ans, toujours très belle, elle mit au monde une enfant prématurée qui mourut peu après. Lucrèce n’y survécut pas et mourut le 24 juin 1519. Elle fut inhumée, selon son souhait, dans l’habit des tertiaires franciscaines, son dernier geste de rédemption.