La famille Florio, dont l’histoire s’est mêlée pendant environ cent cinquante ans à la naissance de l’Italie, était originaire de Bagnara Calabra et arriva à Palerme après le terrible tremblement de terre de 1783, bien décidée à faire fortune. En peu de temps, et partie de rien, elle bâtit un véritable empire économique, devenant des capitaines d’industrie employant des milliers de personnes et propriétaires d’un patrimoine immense.
À la fin du XVIIIe siècle, Palerme était la capitale d’un royaume maritime bourbonien qui devait composer avec la puissance dominante de l’époque, l’Angleterre, avec laquelle il entretenait toutefois de bonnes relations économiques. Via dei Materassai, Paolo Florio ouvrit une boutique d’épices, de drogues et de denrées coloniales, appelée L’Aromateria. C’étaient des marchandises précieuses et le contexte était favorable. Outre le roi et sa cour, de nombreux marchands et entrepreneurs anglais faisaient circuler d’importantes sommes d’argent, et les affaires marchaient bien. Vers 1800, aucune boutique de la ville n’égalait celle des Florio pour la quantité de marchandises traitées. En 1807, Paolo Florio mourut, laissant tous ses biens à son fils Vincenzo, âgé de seulement huit ans. On fit venir de Calabre le frère de Paolo, Ignazio, et à partir de 1808 l’entreprise prit le nom d’Ignazio e Vincenzo Florio.
Vincenzo devint vite l’un des principaux représentants de la bourgeoisie sicilienne, et la famille fut très attirée par le monde aristocratique : son fils Ignazio épousa la baronne Giovanna d’Ondes Trigona, dont naîtraient Ignazio Junior et Vincenzo.
Vincenzo se lança dans de nombreuses activités commerciales, élargissant d’abord la gamme des produits de sa boutique au-delà des épices, aux tissus, au cuivre et à d’autres articles. Des navires chargés de marchandises destinées uniquement à son Aromateria commencèrent à arriver au port. Cette prospérité lui permit de développer ses affaires et de tirer parti des richesses que la Sicile mettait à sa disposition. Il se consacra à la production de vins, comme le célèbre Marsala qui porte son nom. Son chai se trouvait à côté de ceux de marchands anglais renommés comme Ingham et Woodhouse. Avec Ingham, il fonda une compagnie de navigation et tous deux étendirent leurs intérêts au soufre, pour la commercialisation de l’acide sulfurique et d’autres dérivés. En 1874, son fils Ignazio acheta les îles Égades, avec Favignana, Levanzo et Marettimo, et les madragues de Favignana et de Formica ; les Florio inventèrent en outre une nouvelle méthode de conservation du thon : ils remplacèrent la conservation traditionnelle de la chair crue dans le sel par la cuisson et la conservation à l’huile, une méthode encore utilisée aujourd’hui.
On ouvrit la fonderie Oretea et une filature qui employait 700 ouvriers, avec cantine et crèche, selon un modèle anglo-saxon, mais la Sicile n’était pas encore prête pour la modernité de l’entreprise ni pour le travail féminin, et cette expérience échoua malheureusement en peu de temps.
Le 11 mai 1860, les Mille de Garibaldi débarquèrent à Marsala et la conquête de la Sicile commença. L’expédition fut soutenue par Francesco Crispi et par Vincenzo Florio, qui en tirerait profit pour son trafic maritime et serait nommé sénateur. Vincenzo mourut en 1868 et laissa à ses filles et à son fils Ignazio une fortune énorme pour l’époque.
En 1891, Ignazio mourut à son tour, et son fils Ignazio Junior, alors âgé de 23 ans, reprit l’entreprise avec son jeune frère Vincenzo, qui deviendrait un grand artisan du prestige familial grâce à une mentalité d’entrepreneur très moderne, capable d’associer ses intérêts économiques au monde de la politique et de la finance, mais aussi au potentiel de sa terre bien-aimée.
Ignazio Junior épousa en 1893 Franca Jacona della Motta, que D’Annunzio surnomma « l’Unique » et que tous appelaient Donna Franca, une noble qui devint vite une figure centrale de la Belle Époque sicilienne, célèbre pour sa beauté, sa conversation brillante et sa vie mondaine.
Ils eurent cinq enfants, dont seules Igiea et Giulia survécurent.
Ignazio Junior dut vite affronter un monde profondément changé. Le royaume bourbonien et son Ancien Régime avaient cédé la place à un État unitaire centralisé, relativement moderne, mais culturellement très éloigné du sud de l’Italie. Ce furent des années d’incertitude et de tensions sociales qui se reflétèrent aussi dans les affaires. Les années 1890 s’ouvrirent sur une crise très grave pour l’activité maritime des Florio. Le gouvernement décida de revoir et de restreindre les conventions avec la Navigazione Generale Italiana, et le port de Palerme, qui perdait déjà des parts commerciales au profit de Naples et de Gênes, risquait de fermer.
Les navires étaient vieux et nécessitaient un entretien constant. Les inspections se succédaient et toute la politique des Florio était remise en question. Ignazio Junior réagit et lança en 1896 la construction de nouveaux chantiers navals à Palerme, réintégrant l’industrie navale sicilienne dans le paysage national. Ce fut une œuvre gigantesque, rendue possible par les conventions avec l’État, renouvelées bien que de moins en moins avantageuses. Il dut ensuite affronter la crise chronique due à la surproduction de soufre, et il le fit en s’engageant à acheter, avec d’autres industriels britanniques, toute la production sicilienne pendant cinq ans.
En 1897 fut inauguré le Teatro Massimo, à la construction duquel les Florio avaient participé de leurs capitaux.
Donna Franca, très élégante, assista à l’inauguration et éclipsa les dames anglaises, telle une véritable reine. Palerme redevenait une capitale de la culture et de la vie mondaine. Des têtes couronnées comme le Kaiser Guillaume II et Édouard VII revinrent à Palerme, et Donna Franca les recevait lors de ses célèbres dîners ou les accueillait dans ses villas.
Ignazio Junior acheta aussi le sanatorium du professeur Vincenzo Cervello et le transforma en Hôtel Villa Igiea, grâce à l’architecte Basile, qui dessina aussi le très beau mobilier, tandis que les fresques Art nouveau furent l’œuvre du peintre Ettore De Maria Bergler, auteur aussi de l’un des nombreux portraits de Donna Franca. Un autre peintre, Boldini, réalisa d’elle un portrait très célèbre, dont il fit aussi d’autres versions : la première, jugée trop audacieuse, suscita la jalousie de son mari.
À la même époque, son frère Vincenzo, créatif (il était aussi peintre et dessinateur) et doté d’un esprit très moderne, tourné vers ce que nous appelons aujourd’hui le marketing, créa en 1906 la Targa Florio, l’une des plus anciennes courses automobiles du monde, convaincu que la Sicile pouvait aussi être relancée grâce à un autre modèle économique, comme le tourisme. La Targa Florio n’était pas seulement une prestigieuse course automobile, mais un moyen de faire connaître sa terre et de mettre en relation les entrepreneurs et artisans siciliens avec le reste du monde. En 1907, il organisa aussi le premier Tour cycliste de Sicile en huit étapes, faisant venir les coureurs à Palerme sur un navire parti du port de Gênes. Le premier Giro d’Italia eut lieu en 1909.
En 1908, un terrible tremblement de terre dévasta Messine. Ignazio et Donna Franca allèrent porter secours : pendant qu’il fouillait les décombres, sa femme soignait les blessés.
En 1910, Vincenzo organisa la semaine aéronautique de Palerme, une course d’avions qui se déroula à Mondello, et en 1913 il courut de nouveau la Targa Florio. La même année fut inauguré l’imposant établissement balnéaire de Mondello, qui remplaça les cabines provisoires de la plage, et un tramway et un vaporetto reliaient la ville de Palerme à Mondello.
Mais en 1915, l’Italie entra en guerre et, à la fin du conflit, Palerme n’était plus la même. Ignazio et Franca tentèrent de revenir à la normale mais, malgré leurs innombrables entreprises, leur groupe financier n’était plus aussi puissant qu’au tournant du siècle. Après la guerre, c’était le Nord qui dictait les stratégies du développement industriel de l’Italie.
La Targa Florio connut au contraire un moment de splendeur pendant les Années folles. Peugeot, Mercedes, Maserati, Alfa Romeo, Bugatti : tous couraient la Targa, car la gagner signifiait avoir la voiture la plus solide du monde. Les techniciens qui travaillaient aux stands étaient les meilleurs connaisseurs de la mécanique moderne. Bugatti gagna cinq années de suite, de 1925 à 1929, car elle employait de grands champions (et même une femme), mais c’est un pilote en particulier, bientôt devenu une légende, qui enflamma le public : Tazio Nuvolari. La Sicile changeait, mais le public continuait d’affluer en masse à la course, et Vincenzo Florio était toujours présent à son épreuve.
Mais les dettes continuaient d’augmenter, et Ignazio dut vendre des propriétés et des entreprises, transformées en argent pour les créanciers et les hypothèques. À partir de 1921, tout leur empire économique disparut peu à peu, et les Florio perdirent presque tout. Parmi les propriétés liées à la famille se distingue la Villa Arenella, résidence de Vincenzo, la première des grandes commandes architecturales de la maison Florio, réaménagée par l’architecte Carlo Giachery, qui a encore aujourd’hui une immense valeur historique.
Connue sous le nom de Quattro Pizzi en raison de ses tourelles d’angle de style gothique, elle accueillit en 1845 le tsar Nicolas Ier et sa famille, arrivés à Palerme avec une suite très nombreuse. La tsarine Alexandra fut si impressionnée qu’elle fit reproduire fidèlement son salon le plus lumineux à Saint-Pétersbourg, en l’appelant Salle Arenella. La villa conserve des objets de famille, dont des meubles et même les armoires de la boutique de la Via dei Materassai, qui contenaient les précieuses épices à l’origine de la fortune de la famille.