Il existe très peu de lieux au monde comme Matera, c’est pourquoi en 1993 l’UNESCO a décidé d’inscrire le parc des églises rupestres et les deux quartiers de pierre de la ville, le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité.
L’histoire de Matera remonte au Paléolithique : habitée sans interruption depuis la préhistoire, c’est l’un des plus anciens établissements humains d’Italie et du monde. Les premiers habitants s’installèrent dans les grottes du plateau, dont les plus célèbres sont la Grotte des Chauves-souris et la Grotte funéraire, près desquelles on a retrouvé de nombreux objets allant du Paléolithique à l’âge des métaux. Le territoire fut ensuite occupé par des populations nomades qui, trouvant l’habitat idéal pour l’élevage et l’agriculture, s’y fixèrent durablement et créèrent un véritable système d’habitations creusées dans la roche calcaire, alternant ces structures reliées entre elles avec une série de labyrinthes souterrains.
Les Sassi de Matera
Le Sasso Caveoso tire son nom du mot latin signifiant « riche en grottes », ou de son orientation au sud, vers la ville de Montescaglioso, autrefois appelée Mons Caveosus.
Les maisons sont construites les unes sur les autres, en une forme qui rappelle un amphithéâtre antique ; les maisons-grottes donnent d’ailleurs sur une cour commune. Au XIIIe siècle, on construisit au centre du quartier l’église maçonnée de San Pietro Caveoso, dont la façade fut remaniée dans le style baroque aux XVIIe et XVIIIe siècles, tandis que l’intérieur était enrichi.
Le Sasso Caveoso est dominé par un éperon rocheux dans lequel est creusée l’église Santa Maria de Idris. Le nom pourrait être d’origine byzantine et désignerait la Vierge Hodigitria, ou bien viendrait de l’eau conservée dans l’église dans des récipients appelés hydries.
Par un passage, l’église Santa Maria de Idris communique avec l’une des plus anciennes églises rupestres de Matera, datant du Xe siècle, San Giovanni in Monterrone, qui servait de baptistère. À l’intérieur se trouvent de nombreuses fresques allant du XIIe au XVIIe siècle et des fonts baptismaux médiévaux.
Dans la lunette au-dessus de l’autel est représenté le Christ Pantocrator bénissant, tenant un texte en grec, témoignage de la grande influence de la culture iconographique byzantine. Aux Xe et XIe siècles, toujours sous l’influence byzantine, d’autres cultes se répandirent, comme celui de sainte Barbe, à qui est dédiée une autre église fascinante.
Ces églises sont nées et se sont développées en même temps que le noyau habité. Au VIIIe siècle s’installèrent aussi de nombreuses communautés monastiques bénédictines et byzantines, qui utilisèrent d’abord les grottes existantes, puis en creusèrent de nouvelles pour les transformer en églises rupestres.
C’est pourquoi les lieux de culte de Matera sont très nombreux, près de 150. Le plus monumental est Santa Maria della Valle, dite aussi della Vaglia. Sa façade, du XIIIe siècle, présente quatre portails romans, et l’intérieur est entièrement creusé dans la roche et soigneusement orné de fresques.
L’église devint vite une étape pour tous les voyageurs qui empruntaient la Via Appia. S’y arrêter donnait droit à des indulgences, comme en témoigne une fresque du pape à l’intérieur de l’église.
Le Sasso Barisano pourrait devoir son nom à son orientation vers la ville de Bari ou à la famille noble des Barisius, qui y vivait à l’époque romaine, mais l’hypothèse la plus probable réside dans la racine du nom, la même que « baratro » (gouffre) : le quartier s’est en effet développé à l’intérieur même du ravin. Par rapport au Sasso Caveoso, il compte davantage de constructions maçonnées, mais seulement pour les façades des maisons, creusées dans la roche et prolongées vers l’extérieur par des murs. Les toits de ces maisons servaient à recueillir l’eau ou de sol à la maison du dessus. On comptait jusqu’à dix maisons superposées, c’est pourquoi la ville est pleine d’escaliers, de sentiers et, autrefois, de petits jardins suspendus où l’on cultivait un potager ou un petit verger.
Dans le quartier se trouve l’église de San Pietro Barisano, construite entre le XIIe et le XIIIe siècle, puis agrandie. L’intérieur est entièrement creusé dans la roche et éclairé de façon saisissante par une rosace.
Le réseau hydraulique et la grande citerne
Le réseau hydraulique créé pour répondre aux besoins en eau de ces terres arides, sans rivières ni lacs, est remarquable. Les premiers canaux de collecte furent creusés à l’âge du bronze, le long des pentes qui permettaient de diriger facilement l’eau vers des citernes souvent reliées entre elles. La plus grande citerne, le Palombaro Lungo, d’une capacité de 5000 mètres cubes, fut découverte en 1991 sous la Piazza Vittorio Veneto lors du réaménagement de la place et se visite.
Les maisons-grottes
Les habitants de Matera ont vécu dans les maisons-grottes jusqu’à une époque relativement récente. Celles situées au pied des pentes descendent vers l’intérieur, de sorte qu’en hiver les rayons bas du soleil pouvaient atteindre la dernière pièce pour l’éclairer et la chauffer. En été, en revanche, la lumière et la chaleur ne dépassaient pas l’entrée, et ces pièces restaient fraîches. Avec la croissance de la ville, les citernes furent réutilisées comme habitations, en creusant de nouveaux espaces sur les côtés.
À l’époque moderne, ces maisons étaient habitées par les classes les plus pauvres ; journaliers et paysans étaient payés avec une partie de la récolte issue directement de leur travail.
La pièce la plus chaude, celle de la cuisine, était réservée à la personne la plus âgée, et les animaux, patrimoine de la famille, vivaient dans la maison avec les gens. La mule, si importante pour les travaux des champs, avait sa place près du lit, ce qui rendait tout vol difficile.
Les outils de travail, encore conservés dans certaines de ces maisons, étaient fabriqués à la main avec tous les matériaux récupérables. Il y avait même un artisan qui recollait les morceaux de vaisselle cassée en les perçant avec une chignole en bois, en les cousant avec du fil de fer, puis en les jointoyant au mortier : faute d’argent, tout se réparait.
Mais Matera était aussi une très belle ville, avec ses coupoles, ses palais, ses arcs et ses jardins suspendus, au point que de nombreux voyageurs la décrivirent comme magnifique.
Le déclin économique de la ville, l’abandon des maisons-grottes et la renaissance de la ville
Matera fut pendant des siècles une étape importante de la transhumance, au cœur d’un dense réseau commercial fondé sur la production et la vente de la laine. Mais avec la révolution industrielle anglaise, les méthodes d’élevage changèrent, de nouveaux concurrents apparurent et l’Angleterre finit par préférer la laine australienne, moins chère, à celle de Matera, ce qui mit fin à la prospérité économique de la ville.
La vie n’était pas facile. Des familles entières vivaient entassées, souvent avec juste de quoi tenir jusqu’au lendemain. Puis la guerre, le manque d’hygiène et la pauvreté portèrent la mortalité infantile bien au-dessus de la moyenne nationale. Après avoir été qualifiée de honte de l’Italie, en 1952, De Gasperi, alors président du Conseil, promulgua une loi spéciale pour évacuer les Sassi et reloger leurs habitants dans de nouveaux logements. Pendant les années du miracle économique, les Sassi furent complètement abandonnés, comme si des siècles d’histoire et de traditions avaient été effacés d’un coup. Il fallut attendre les années 1980 pour que s’amorce un processus de reconnaissance de leur importance historique et culturelle, qui aboutit en 1993 à l’inscription des Sassi sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, comme témoignage de civilisations disparues, pour leur importance architecturale et paysagère et comme exemple d’établissement humain traditionnel ayant conservé une relation harmonieuse avec son environnement.
Enfin, la ville a retrouvé sa dignité et sa valeur et vu reconnaître sa beauté unique et intemporelle. Mieux encore, en 2019, Matera a été Capitale européenne de la culture.