Du XVIIe<\/sup> au XIXe<\/sup> si\u00e8cle, des milliers de personnes \u2014 moines, aristocrates, notables, soldats, femmes, enfants \u2014 choisirent ce mode de s\u00e9pulture. Aujourd\u2019hui, les catacombes abritent environ 8 000 corps. Huit mille personnes qui ne sont jamais parties.<\/p>\n Descendre dans les catacombes est une exp\u00e9rience qu\u2019on n\u2019oublie pas. Non pas \u00e0 cause de l\u2019horreur \u2014 ou pas seulement \u2014, mais \u00e0 cause de l\u2019\u00e9trange intimit\u00e9 qui se cr\u00e9e entre vous et les morts. Ils ne sont pas anonymes. Ils ont des v\u00eatements, des postures, des expressions. Certains semblent sourire. D\u2019autres ont la bouche fig\u00e9e dans un cri muet qui dure depuis des si\u00e8cles.<\/p>\n Les couloirs sont organis\u00e9s selon une logique qui refl\u00e8te la structure sociale du Palerme de l\u2019\u00e9poque. Il y a le couloir des pr\u00eatres, celui des notables, celui des soldats. Il y a la galerie des femmes, dont beaucoup portent encore leurs plus beaux habits \u2014 soieries, dentelles, coiffes brod\u00e9es \u2014, d\u00e9lav\u00e9s par le temps mais encore reconnaissables. Et il y a le couloir des enfants, le plus difficile \u00e0 parcourir : des rang\u00e9es de petits corps habill\u00e9s comme pour une f\u00eate, des rubans dans les cheveux et de petites chaussures aux pieds, t\u00e9moins silencieux d\u2019une \u00e9poque o\u00f9 la mortalit\u00e9 infantile \u00e9tait la norme et o\u00f9 presque chaque famille pleurait au moins un enfant.<\/p>\n Les catacombes \u00e9taient une \u00e9tape incontournable du Grand Tour. Guy de Maupassant les visita et les d\u00e9crivit. Des voyageurs de toute l\u2019Europe descendaient dans ces couloirs avec la m\u00eame curiosit\u00e9 morbide et la m\u00eame crainte r\u00e9v\u00e9rencieuse que les visiteurs d\u2019aujourd\u2019hui. Il y a quelque chose de profond\u00e9ment palermitain dans ce rapport sans filtre, face \u00e0 face, avec la mort : pas d\u2019euph\u00e9mismes, pas de distance, pas de faux-semblants. Les morts sont l\u00e0, et vous \u00eates l\u00e0 avec eux.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n Le cimeti\u00e8re fut officiellement ferm\u00e9 en 1880. \u00c0 partir de l\u00e0, en th\u00e9orie, plus aucun corps ne pouvait y \u00eatre admis. Mais \u00e0 Palerme, les r\u00e8gles ont toujours eu une certaine souplesse.<\/p>\n En 1911, une exception fut faite pour Giovanni Paterniti, vice-consul des \u00c9tats-Unis. Et en d\u00e9cembre 1920, une autre exception \u2014 la toute derni\u00e8re \u2014 fut faite pour une fillette qui n\u2019avait pas encore deux ans.<\/p>\n Rosalia Lombardo naquit le 13 d\u00e9cembre 1918 dans une famille ais\u00e9e de Palerme. Elle mourut le 6 d\u00e9cembre 1920 d\u2019une pneumonie, l\u2019une des innombrables victimes de la grippe espagnole et de ses suites. Son p\u00e8re, Mario Lombardo, fut an\u00e9anti. Il refusa d\u2019accepter que le corps de sa fille disparaisse sous terre. Il voulait encore la voir. Il voulait qu\u2019elle reste.<\/p>\n Il s\u2019adressa \u00e0 Alfredo Salafia, un embaumeur palermitain qui perfectionnait depuis des ann\u00e9es une m\u00e9thode innovante de conservation des corps. Salafia avait d\u00e9j\u00e0 travaill\u00e9 sur des personnalit\u00e9s illustres : le cardinal Michelangelo Celesia, l\u2019homme d\u2019\u00c9tat Francesco Crispi, l\u2019ethnologue Giuseppe Pitr\u00e8. Mais la petite Rosalia allait devenir son chef-d\u2019\u0153uvre.<\/p>\n Salafia pratiqua une unique injection intravasculaire avec une formule de son invention : formol, glyc\u00e9rine, sels de zinc, alcool et acide salicylique. Sur le visage, il ajouta un traitement \u00e0 la paraffine dissoute dans l\u2019\u00e9ther, pour garder aux joues leur douceur et \u00e0 l\u2019enfant l\u2019apparence de la vie. Puis il pla\u00e7a la fillette dans un cercueil au couvercle de verre et la confia aux Capucins.<\/p>\n Salafia mourut en 1933, emportant son secret avec lui. Pendant des d\u00e9cennies, personne ne put reproduire le r\u00e9sultat. On croyait la formule perdue \u00e0 jamais, jusqu\u2019\u00e0 ce que le pal\u00e9opathologiste messinois Dario Piombino-Mascali, apr\u00e8s huit ans de recherches, retrouve le manuscrit original gr\u00e2ce \u00e0 Anna, l\u2019arri\u00e8re-petite-fille de Salafia. Trente pages manuscrites intitul\u00e9es Nuovo Metodo Speciale per la conservazione del cadavere umano intero allo stato permanentemente fresco<\/em> (\u00ab Nouvelle m\u00e9thode sp\u00e9ciale pour la conservation du cadavre humain entier \u00e0 l\u2019\u00e9tat perp\u00e9tuellement frais \u00bb). Le titre \u00e0 lui seul est un po\u00e8me.<\/p>\n Il est un d\u00e9tail qui nourrit les l\u00e9gendes depuis des d\u00e9cennies. Au fil des ans, certains visiteurs ont jur\u00e9 que Rosalia ouvre et ferme les yeux. Les paupi\u00e8res semblent bouger de fa\u00e7on presque imperceptible, comme si l\u2019enfant allait se r\u00e9veiller.<\/p>\n L\u2019explication, fournie par les scientifiques qui ont \u00e9tudi\u00e9 la momie au scanner et aux rayons X, est moins miraculeuse mais tout aussi fascinante : il s\u2019agit d\u2019une illusion d\u2019optique due \u00e0 la lumi\u00e8re qui filtre par les fen\u00eatres de la crypte et au l\u00e9ger changement d\u2019angle lorsque le regard du visiteur croise le visage de l\u2019enfant. Les paupi\u00e8res ne sont pas compl\u00e8tement closes : elles laissent entrevoir un peu d\u2019iris bleu, intact apr\u00e8s plus d\u2019un si\u00e8cle. Quand la lumi\u00e8re change, l\u2019illusion du mouvement est in\u00e9vitable.<\/p>\n Mais allez expliquer \u00e7a \u00e0 un Palermitain. Rosalia ouvre les yeux, point. Et peut-\u00eatre, d\u2019une certaine fa\u00e7on, a-t-il raison.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n Il serait facile de r\u00e9duire les catacombes des Capucins \u00e0 une attraction macabre, une curiosit\u00e9 pour touristes en qu\u00eate de frissons. Ce serait une erreur.<\/p>\n Ce que l\u2019on respire dans ces couloirs est bien plus complexe : c\u2019est la relation qu\u2019une ville enti\u00e8re a construite avec ses morts au fil des si\u00e8cles. Une relation faite de proximit\u00e9, de soin, de conversation. Les familles palermitaines descendaient r\u00e9guli\u00e8rement dans les catacombes pour changer les v\u00eatements de leurs d\u00e9funts, les recoiffer, prier devant eux comme on prie devant un parent assis dans un fauteuil. Ici, la mort n\u2019\u00e9tait pas une rupture. C\u2019\u00e9tait une autre forme de pr\u00e9sence.<\/p>\n C\u2019est le m\u00eame esprit qui anime le cimeti\u00e8re des Fontanelle \u00e0 Naples, autre expression extraordinaire du rapport de l\u2019Italie du Sud avec ses morts. C\u2019est le m\u00eame esprit qui traverse la f\u00eate des Morts en Sicile, lorsque les enfants re\u00e7oivent des cadeaux de la part de leurs proches d\u00e9funts. C\u2019est une Italie du Sud qui n\u2019a jamais accept\u00e9 l\u2019id\u00e9e que la mort mette fin \u00e0 la relation.<\/p>\n Si ce genre de lieu vous fascine, si vous cherchez une Italie qui va au-del\u00e0 des cartes postales, Italy Trails propose des itin\u00e9raires en libert\u00e9 qui m\u00e8nent aux recoins les plus inattendus de la Sicile, l\u00e0 o\u00f9 l\u2019histoire ne se trouve pas dans les mus\u00e9es, mais dans les pierres, dans les sous-sols, dans les visages.<\/p>\n Les catacombes des Capucins se trouvent Piazza Cappuccini 1, dans le quartier de la Cuba \u00e0 Palerme, \u00e0 quelques minutes \u00e0 pied du Palazzo dei Normanni. Elles sont ouvertes tous les jours. La visite dure environ quarante minutes, mais mieux vaut pr\u00e9voir davantage. Ce n\u2019est pas un lieu \u00e0 parcourir \u00e0 la h\u00e2te.<\/p>\n La chapelle de Rosalia Lombardo se trouve au bout du premier couloir. L\u2019enfant est aujourd\u2019hui conserv\u00e9e dans une vitrine scell\u00e9e et satur\u00e9e d\u2019azote qui garantit sa pr\u00e9servation. Les photos sont interdites, mais vous n\u2019en aurez pas besoin : une fois que vous aurez vu ce visage, vous ne l\u2019oublierez pas.<\/p>\n Palerme est une ville qui garde ses secrets sous terre : sous les \u00e9glises, sous les palais, sous la cro\u00fbte bruyante et vivante de la surface. Les catacombes sont peut-\u00eatre le plus puissant de ces secrets. Pour explorer la Sicile avec un autre regard, d\u00e9couvrez les itin\u00e9raires d\u2019Italy Trails<\/a>.<\/p>\n Huit mille corps habill\u00e9s pour une f\u00eate. Quatre si\u00e8cles de morts qui ne partent pas. Et une fillette aux boucles dor\u00e9es qui, depuis cent six ans, semble sur le point d\u2019ouvrir les yeux et de demander o\u00f9 tout le monde est pass\u00e9.<\/p>\n <\/p>\n D\u00e9couvrez la Sicile que vous n\u2019attendiez pas<\/strong><\/p>\n Des sous-sols de Palerme aux temples d\u2019Agrigente, des villages perch\u00e9s cach\u00e9s aux c\u00f4tes sauvages : la Sicile se r\u00e9v\u00e8le \u00e0 ceux qui osent sortir des sentiers battus. Explorez-la \u00e0 votre rythme avec Italy Trails.<\/p>\nLes couloirs des vivants<\/h2>\n
![\"capuchin-catacombs-palermo\"](\"https:\/\/italy-trails.com\/wp-content\/uploads\/2026\/06\/capuchin-catacombs-palermo.jpg\")
<\/p>\nAlfredo Salafia et la formule perdue<\/h2>\n
La fillette qui ouvre les yeux<\/h2>\n
![\"capuchin-catacombs-palermo](\"https:\/\/italy-trails.com\/wp-content\/uploads\/2026\/06\/capuchin-catacombs-palermo-2.jpg\")
<\/p>\nPourquoi les catacombes des Capucins de Palerme ne sont pas un train fant\u00f4me<\/h2>\n
Visiter les catacombes des Capucins de Palerme<\/h2>\n